诺贝尔生于瑞典的斯德哥尔摩，是杰出的化学家、工程师、发明家、企业家。他一生共获得技术发明专利355项，其中以硝化甘油制作炸药的发明最为闻名，他不仅从事研究发明，而且进行工业实践，兴办实业，在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。

1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世的前一年，他留下了遗嘱，设立诺贝尔奖。在即将辞世之际，立下遗嘱：“请将我的财产变做基金，每年用这个基金的利息作为奖金，奖励那些在前一年为人类做出卓越贡献的人”。 瑞典政府根据其医嘱设置了诺贝尔基金会，于诺贝尔逝世５周年纪念日，首次颁发诺贝尔奖。自此以后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。

诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。在遗嘱中他提出，将部分遗产（920万美元）作为基金，以其利息分设物理、化学、生理或医学、文学及和平（后添加了经济奖）５个奖项，授予世界各国在这些领域对人类做出重大贡献的学者。

　   1968年，瑞典国家银行（世界上最古老的中央银行）于成立300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济奖（全称为瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·伯恩德·诺贝尔经济科学奖金，亦称诺贝尔经济学奖，并于1969年开始与其他5项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是授予在经济科学研究领域作出有重大价值贡献的人，并优先奖励那些早期做出重大贡献者。1990年诺贝尔的一位重侄孙克劳斯•诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予杰出的环境成就获得者。该奖于1991年６月５日世界环境日之际首次颁发。

    诺贝尔奖的发奖仪式都是下午举行，这是因为诺贝尔是1896年12月10日下午4：30去世的。为了纪念这位对人类进步和文明做出过重大贡献的科学家，在1901年第一次颁奖时，人们便选择在诺贝尔逝世的时刻举行仪式。这一有特殊意义的做法一直沿袭到现在。

      诺贝尔奖之所以能有今天的至高无上地位，其奖金可观是其原因之一；它几乎没有放过任何公认的最有成就的科学家，则是原因之二。有个形象的比喻：物理、化学和医学三个领域最优秀果实都被放入了诺贝尔奖的篮子里。从20世纪20年代开始，诺奖授给了物理、化学与医学领域公认最优秀的科学家，从大科学家爱因斯坦、量子物理的创始人普朗克到居里夫人等20世纪最杰出的物理学家，都是诺贝尔奖的获得者。还有一个更重要的原因，就是诺奖对自然科学本身的发展，产生了巨大的影响。用瑞典皇家科学院秘书长、担任诺贝尔生理学或医学奖评委十多年的埃林·诺尔比教授的话说，诺贝尔奖描述了一部科学发展史。